
Науке известно около ста сюжетов былин, которые остались разрозненными, но по месту действия (Киев, Великий Новгород) и по героям (Илья Муромец, Добрыня Никитич, Алеша Попович, Василий Буслаев) можно говорить о своеобразных былинных циклах.
Поэтический язык былин подчинен задаче изображения чего-то значительного, даже грандиозного. Былины исполнялись без музыкального сопровождения, речитативом, хотя в древности их, вероятно, исполняли под аккомпанемент гуслей.
На Руси длительное время существовала традиция рукописных сборников былин. В середине XVIII века на Урале или в Западной Сибири сложился получивший впоследствии всемирную известность сборник Кирши Данилова, который впервые увидел свет в Москве в 1804 году под названием Древние русские стихотворения, а впоследствии многократно переиздавался. На сегодняшний день существуют десятки научных изданий русского эпоса, созданных на основе собирательской деятельности и кропотливой исследовательской работы видными отечественными фольклористами.
Не случайно сюжеты и образы былин отображены в отечественной классической литературе (Руслан и Людмила А.С. Пушкина, Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова М.Ю. Лермонтова, Кому на Руси жить хорошо Н.А. Некрасова, Чужое горе, Змей Тугарин, Поток-богатырь А.К. Толстого, Волхв, Александр Невский, Песня про боярина Евпатия Коловрата Л.А. Мея, народные рассказы Л.Н. Толстого), а также явились источником вдохновения целого ряда художников, композиторов, кинематографистов.