Зов природы ( Лев Григорян )

Лев Григорян Просмотров: 450

Зов природы ( Лев Григорян )

Потушив последний светильник, Флита торопливо шла по коридору. Час был поздний, все придворные уже разбрелись по домам. Флиту тоже ждал дома ужин, но прежде ей надо было занести в дворцовую библиотеку книги, за которыми Правитель Страшила засиделся допоздна. Сам Страшила, как обычно, отправился на ночь в астрономический кабинет, где планировал до утра наблюдать за звёздами через оптический телескоп.

Девушка уже подходила к двери библиотеки, как вдруг позади неё раздался подозрительный шорох. Флита обернулась: никого. Свеча в её руке отбрасывала неровные желтоватые тени на стены и пол коридора. Доспехи средневековых рыцарей, расставленные для красоты вдоль дальней стены, при таком освещении смотрелись зловеще. Но Флита не испугалась. Она прекрасно знала, что во дворце в такой час никого быть не может, а значит незачем и волноваться.

Она отперла библиотечную дверь, водрузила принесённые книги на полку, откуда брала их утром, и вышла.

- Иииииии! - послышался пронзительный голос откуда-то из-за угла смежного коридора. Флита похолодела. Уже не первый год она работала горничной во дворце, однако подобных ночных голосов ей до сих пор слышать не приходилось.

Голос умолк. Флита взяла себя в руки, заперла библиотеку на два оборота и осторожно двинулась по коридору в ту сторону, где, по её расчётам, должен был находиться источник странного голоса.

"Может, позвать кого-нибудь на помощь? - мелькнула быстрая мысль в её голове. - Но кого? Все уже спят. Во дворце не должно быть ни души".

Флита завернула за угол, освещая себе путь свечой.

"Да и чего я, собственно, переполошилась, - попыталась она себя приободрить. - Наверно это какое-нибудь безобидное животное забрело днём во дворец и заблудилось. Кошка, например, или лисёнок".

Коридор повернул в просторную галерею с высоким сводчатым потолком. Флита осмотрелась. К сожалению, огонька свечи не хватало, чтобы разглядеть, что происходит в дальних углах галереи. К тому же, обзору мешали алебастровые скульптуры, которыми это помещение украсил ещё Гудвин, собрав их со всей страны.

Не зная, что делать дальше, Флита оперлась рукой о статую какого-то из древних королей, и тут позади раздался шелест, от которого у бедной девушки кровь застыла в жилах:

- Шшшшшш! - слышалось за её спиной.

Флита замерла на месте, не решаясь даже пошевелиться, не то что повернуть голову. Что-то мягкое тронуло девушку за шею. Флита выронила свечу, которая моментально погасла, и опрометью бросилась вон из галереи, не разбирая дороги. По пути она натыкалась на статуи, расталкивая их во все стороны, затем споткнулась о порожек и чуть не упала, однако, чудом удержав равновесие, смогла наконец добраться до парадной лестницы. Не останавливаясь ни на секунду, Флита слетела по лестнице вниз, миновала приёмную и выскочила на улицу.

Вокруг было безлюдно и тихо. Редкие фонари освещали синеватыми лучами пустынные улочки. Где-то далеко ухали ночные птицы. Скользнула прочь, мельтеша крыльями, летучая мышь.

- Всё в порядке, - сказала себе девушка, тяжело дыша. - Бояться нечего. Я иду домой.

И она быстрым шагом направилась в свой зелёный домик, расположенный, по счастью, всего в трёх минутах ходьбы от дворца.

* * *

На следующее утро Флита была сама не своя. Вначале она хотела обратиться к кому-нибудь из придворных, чтобы рассказать им о ночном происшествии. Но потом раздумала - решила, что они поднимут её на смех. Да и вся обстановка вокруг - привычная весёлая дворцовая суета - ничем не напоминала о давешних страхах. Наоборот, Флите начало казаться, что вся эта история ей почудилась или что она придала чрезмерное значение какому-нибудь вполне объяснимому и безвредному явлению.

"Мало ли, что это могло быть, - убеждала она себя. - Может, ворона меня крылом задела. А голос мог звучать с улицы. Мало ли на улице голосов?"

Рассудив таким образом, девушка совершенно успокоилась и к вечеру уже и думать забыла о вчерашнем странном случае...

...В этот день Страшила засиделся позже обычного. Он вносил коррективы в собственноручно составленный звёздный атлас. А для этого требовалось то и дело сверяться с энциклопедией. Министры один за другим откланялись, затем удалились слуги. Дольше других задержался Кабр Гвин - всё сновал из комнаты в комнату, будто искал чего-то, но в конце концов и он ушёл. С Правителем осталась лишь Флита, которой предстояло водворить энциклопедию в библиотеку. Наконец Страшила закончил расчёты, пожелал девушке доброй ночи и отправился в свою астрономическую комнату.

Флита, как и накануне, погасила светильники, взяла энциклопедию под мышку и со свечой в руке вышла в коридор. Но не успела она пройти и десяти шагов, как странный, леденящий душу скрежет пригвоздил её к полу. Одновременно где-то поблизости послышался звук крадущихся шагов.

Теперь она уже не сомневалась - во дворце был злоумышленник.

- Не подходите! - крикнула Флита в пустоту, и голос её гулким эхом потонул во мраке коридоров. - Я буду защищаться! Я вооружена!

Девушка подняла над головой тяжеленную энциклопедию. Полторы тысячи страниц - если ударить покрепче, можно убить наповал.

Шаги затихли. Теперь Флита слышала лишь бешенный стук собственного сердца.

"Что делать? - лихорадочно соображала она. - Броситься звать Дина Гиора? Но он далеко, на мосту, за пределами дворца. И не факт, что он сегодня дежурит в ночную смену. Нет, Дин Гиор отпадает. Кто ещё? Метеоролог Квинкль иногда ночует в Дождливой башне на самом верху, но сегодня-то он ушёл домой, я сама видела. Ах, ведь тут ещё где-то Страшила! Правда, он слаб. Его сила только в уме, а одним умом не отобьёшься от маньяка или вора. Но всё же легче вдвоём. Не так страшно. Только вправе ли я навлекать на Правителя такую опасность?"

В этот момент в мёртвой тишине заиграла музыка. Кто-то пиликал на скрипке и мелодия была такая, что душа выворачивалась наизнанку. Это была нечеловеческая смесь печали, одиночества и тоски, переходящая в какие-то совсем уж диковинные взвизги и хрипы. Никто в здравом рассудке не мог бы издавать подобные звуки.

Флита больше не рассуждала. Забыв обо всём, она бросилась назад: "К Страшиле! Скорее к Страшиле!!" - стучало у неё в голове. Однако добраться до астрономического кабинета ей не удалось. Путь туда пролегал через Пиршественный зал, и в этом самом зале Флиту ждало новое потрясение: с потолка, неразличимого в почти полной темноте, свешивалось на верёвке чьё-то грузное тело. Освещённое струящимся через окно тусклым блеском луны, оно медленно поворачивалось из стороны в сторону, и что-то мерзкое капало с него вниз.

В глазах у Флиты всё помутилось и она без чувств упала на пол.

* * *

Нашла её под утро дворцовая уборщица, баба Алона.

- Что же это делается? - причитала добрая женщина, хлопая Флиту по щекам. - Это кто же тебя, бедную, до такого довёл?

Флита медленно открыла глаза. Над ней склонилось сочувственное лицо бабы Алоны, но девушку в данный момент больше интересовало другое. С замирающим сердцем она отвела взгляд чуть в сторону и уставилась на потолок. Там ничего не было.

То есть, там конечно было всё, чему там и положено быть, - люстры, канделябры, узорчатый свод. Вот только никаких следов тела на верёвке.

- Где оно? - с трудом выговорила Флита. - Куда вы его дели?

- Кого? - неподдельно удивилась баба Алона. - Кого дели?

- Ну его... это... - Флите было неприятно выговаривать это слово, но она сделала над собой усилие. - Тело. Труп.

- Что?! - ахнула Алона. - Какой такой труп?! Ты видно всё ещё не в себе, бедная девочка. Понюхай-ка вот это, тебе мигом полегчает.

С этими словами Алона сунула Флите под нос крошечный флакончик и девушка невольно вдохнула какой-то отвратительнейший препарат. Слёзы выступили у неё на глазах, она закашлялась, но когда кашель прошёл, почувствовала себя совсем здоровой.

Легко вскочив на ноги, Флита отстранила от себя встревоженную Алону и бросилась на поиски Дина Гиора.

"Ты ведь охранник? - рассуждала она про себя с неведомо откуда взявшейся воинственностью. - Вот и охраняй! А то тут чёрт знает что творится, а ты торчишь себе на мосту и в ус не дуешь. В бороду, вернее. Ещё большой вопрос, жив ли Страшила. Астрономический кабинет, правда, запирается, но маньяк мог выманить Правителя наружу хитростью".

Во дворце ещё только начинали собираться первые чиновники и посетители. Судя по их безмятежному виду, о ночных ужасах никто даже и не догадывался. Правда, Кабр Гвин бросил на бегущую девушку прищуренный взгляд исподлобья, ну так у Гвина всегда такое выражение, будто он кислую пиявку проглотил. На гримасы Гвина можно внимания не обращать. Вместе с тем, Флита была теперь твёрдо уверена, что видела мёртвое тело под потолком. А значит, произошло убийство, по дворцу разгуливает преступник, а труп где-то спрятан. Что ж, она всего лишь старшая горничная. А с трупами пусть разбирается полиция в лице Дина Гиора. Если, конечно, можно солдата считать полицией. Ну да пусть они это сами между собой решают, взрослые мужики как-никак. Авось чего-нибудь да решат.

В считанные минуты Флита добралась до Дина Гиора, который, к счастью, был на месте. Тратить время на то, чтобы докричаться до рассеянного солдата, Флита не стала. Обстановка была чрезвычайная, и тут не до любезностей. Поэтому девушка просто сняла с ноги башмак и со всей силы запустила им солдату по башке.

Звонкий удар о каску отвлёк Дина Гиора от праздных мыслей и он с неохотой был вынужден обратить своё внимание на стоявшую внизу горничную.

- Что вам угодно? - осведомился он, потирая голову.

Флита в двух словах обрисовала сложившуюся картину, и потом ещё дважды настойчиво повторила свои объяснения, поскольку Дин Гиор отказывался верить ушам. Однако поняв, что девушке не до шуток, солдат перешёл к решительным мерам.

- Внимание! - крикнул он на всю площадь. - Во дворце враги! Всем оставаться на своих местах! - А затем стремительным шагом бросился во дворец, на бегу вынимая саблю. Флита еле поспевала за ним.

Посетители дворца оторопели, но прежде чем кто-либо успел что-то предпринять, дуболомы по приказу Дина Гиора оцепили дворец и начался многочасовой обыск.

* * *

Облава длилась до полудня и результатов не принесла. Ни убийцу, ни труп обнаружить не удалось. Страшилу деревянные бойцы нашли в астрономическом кабинете - он был цел, невредим и очень раздосадован, что его оторвали от контурных карт. Однако, узнав в чём дело, Страшила не смог оставаться безучастным.

- Во дворце орудует враг, - мрачно сказал он. - Ночью я тоже слышал шорох за дверью, но, к сожалению, не придал ему значения. Итак, наша задача изловить и обезвредить злоумышленника. Пока он не убил кого-нибудь ещё. А кстати, кто всё-таки погиб? Это удалось установить?

- Труп до сих пор не найден, - хмуро доложил Дин Гиор.

Дело усугублялось тем, что Флита, к сожалению, не могла описать, как выглядело виденное ею тело - слишком тогда было темно, и к тому же она почти сразу потеряла сознание.

- Но, может быть, пропал кто-то из придворных? Или из простых горожан? - предположил Правитель. - Я бы на вашем месте немедленно отправил курьеров по всем домам, начиная с квартир министров. Вдруг кого-то уже хватились...

Приказание было исполнено и десятки курьеров разбежались по всему городу. Флита в тревоге дожидалась результатов, сидя рядом со Страшилой в Тронном зале. Безопасность зала на этот раз стерегли четверо дуболомов.

Однако ожидание было напрасным, а результат обескураживающим. Все министры, придворные, слуги и горожане находились в добром здравии. Если кто-то и приболел слегка, то уж явно не до такой степени, чтобы свисать безжизненным телом на верёвке посреди дворца.

- Послушайте, дорогая Флита, - мягко обратился к горничной Страшила. - А не приснилось ли вам всё это?

Девушка вспыхнула:

- Как вы можете мне не верить?!

- Я верю вам, милая Флита. Я верю, что вы не хотите нас обмануть. Но, может быть, вы просто переутомились и вам пригрезился этот самый труп? Так иногда бывает. По крайней мере, в медицинской энциклопедии описан случай, когда...

- Ах, ну что вы такое говорите! - воскликнула Флита. - Я пока ещё не сошла с ума. Говорю же вам, я видела тело. А перед этим звучала музыка. Чудовищная мелодия. А до этого шаги, и...

- Вам просто надо отдохнуть, милое дитя, - вмешался Дин Гиор. - Отправляйтесь домой, поспите. Можете съездить за город на несколько дней. Ведь вы работаете с раннего утра до позднего вечера и давно уже не брали отпуск.

- Ну правда же, - подтвердила баба Алона, протиснувшись со шваброй в Тронный зал. - Совсем себя измотала, а ведь такая молодая, такая хрупкая...

- Да вы меня за дурочку дЕржите! - возмутилась Флита, но в глубине души у неё уже закралось сомнение - а вдруг она и вправду сходит с ума? Ведь трупа нет. Никто не пострадал. Убийцу не нашли. Как иначе всё это объяснить?

Она обвела угрюмым взглядом своих собеседников:

- Я готова поклясться, что видела... но... Раз уж вы так настаиваете... Может быть мне и вправду имеет смысл несколько дней отдохнуть...

- Ну вот и славно, - улыбнулся Дин Гиор.

- Но с одним условием! - девушка подняла палец в знак внимания. - Обещайте мне, что сегодня ночью кто-нибудь будет дежурить во дворце. И пусть этот "кто-нибудь" будет хорошо вооружён, - добавила она, вспомнив как страшно выглядело мёртвое тело. - Вдруг преступник снова объявится...

- Даю вам слово, - твёрдо сказал Дин Гиор. - Я лично сегодня ночью глаз не сомкну. Буду сторожить дворец и возьму с собой не меньше дюжины дуболомов. Думаю и ворона Кагги-Карр составит нам компанию. Если что-то произойдёт, она немедленно оповестит об этом всех горожан.

На том согласие было достигнуто и Флита отправилась домой.

* * *

А на следующее утро дворец потрясла страшная весть. Ворона Кагги-Карр, нёсшая ночную вахту в дворцовых покоях, бесследно исчезла. А Дина Гиора нашли контуженным в Танцевальной Зале - придя в себя, он объяснил, что его кто-то ударил по голове тяжёлым мешком.

Дуболомы, всю ночь патрулировавшие коридоры дворца, ничего подозрительного не заметили. Правда, после долгих расспросов удалось установить, что двое из них всё же слышали в районе полуночи какую-то мелодию, но решили, что ничего необычного в этом нет.

- Вот бестолочь, - обругал их раздосадованный Дин Гиор. - Ведь ясно же было сказано - докладывать обо всех необъяснимых явлениях.

- Так мы и докладываем, - бодро отчеканил один дуболом.

- И ничего необъяснимого, - добавил другой.

- А музыка? - возмутился Дин Гиор. - Откуда во дворце в полночный час взялась музыка?!

- Мы думали, что это вы решили поиграть на скрипке, - объяснил незадачливый патрульный.

- Я? На скрипке?! Ночью? Вместо того, чтобы ловить бандита?! - Дин Гиор не мог найти слов от возмущения.

- А что тут такого?! - удивились дуболомы хором.

- Никогда не знаешь, чего ждать от людей, - философски развёл руками тот из них, у которого в голове помимо дуба имелся каштановый клинышек. Из-за этой двойственности сознания он считался среди своих собратьев романтиком.

- А ну вас всех далеко и надолго, - махнул рукой Дин Гиор и отправился за консультацией к Страшиле.

Одно было ясно: Флита не ошиблась. Во дворце действительно орудовал враг. И врагу этому оказалась нипочём даже многочисленная стража.

* * *

Новых происшествий до вечера не случилось, однако среди горожан явственно нарастала паника. Никто не хотел стать следующей жертвой таинственного безумца.

Четверо министров внезапно "заболели" и, взяв больничный, спешно покинули дворец. Ещё у троих нежданный недуг подкосил близких родственников, так что им тоже пришлось на время оставить службу. Ещё одного чиновника срочно вызвали в отдалённую деревню на церемонию открытия новой мельницы. Остальным не пришлось напрягать фантазию, потому что Страшила официально отправил правительство на внеочередные каникулы.

- Во дворце оставаться небезопасно, - заявил соломенный человек. - Я не вправе подвергать риску жизнь своих подданных.

- Да, людей, конечно, надо отпустить, - согласился Дин Гиор. - А вот дуболомам придётся хорошенько потрудиться. Нынешней ночью я расставлю часовых во всех комнатах и коридорах. Потребуется не меньше сотни бойцов. Вот только можно ли полагаться на таких чурбанов...

- Ничего другого нам не остаётся, - угрюмо отозвался Страшила. - Хотя... Если хорошенько подумать... Не кажется ли вам, любезный Дин Гиор, что мы с вами охотимся за призраком? Быть может, во дворце завелось привидение?

- Исключено, - молвил Длиннобородый Солдат. - Военная наука, которой я посвятил многие годы жизни, утверждает, что привидений в природе не бывает. Но даже если бы они существовали - такие, как описано в старинных легендах и поверьях, - то это были бы бесплотные призраки. А тот, кто огрел меня мешком по голове прошлой ночью, явно не бесплотен. Если бы удар не был нанесён сзади, я бы, без сомнения, успел разглядеть негодяя.

- И тогда ему пришлось бы вас убить, - сухо заметил Страшила. - Чтобы не оставлять свидетелей.

- Э... Действительно... - Дин Гиор переменился в лице. - Я об этом как-то не подумал...

Тут разговор пришлось прервать, поскольку к Страшиле прибыл с донесением свиристель Тирли-Тинк, заместитель вороны Кагги-Карр по птичьей эстафете. Он рассказал, что его гонцы разлетелись по всей стране в поисках исчезнувшей начальницы. Однако принятые меры ничего не дали. Ворона как сквозь землю провалилась.

- Остаётся ещё крохотная надежда, что она выследила убийцу и пустилась за ним в погоню, - предположил Дин Гиор. - Но мне с трудом верится, чтобы она могла взяться за такое дело в одиночку, не призвав на помощь своих многочисленных подруг и подчинённых. Так что, как ни горько это признавать, но, боюсь, с нашей Кагги-Карр случилась беда.

- Тем не менее, мы продолжим поиски, - чирикнул Тирли-Тинк. - Всё это очень тревожно. Город полнится слухами. Зяблик из Заречного района сообщил даже, что поговаривают о появлении нового Людоеда. А в Поварском переулке выдвинули гипотезу о пришествии злого волшебника.

- У страха глаза велики, - отмахнулся Страшила. - Ну какие могут быть волшебники в наше время?

- Однако люди беспокоятся, - возразил Тирли-Тинк. - Многие боятся теперь выпускать детей из дому. Если преступник не будет пойман в ближайшие дни, придётся закрыть все школы. Да и Праздник Угощения окажется сорван.

- Хм... Этого бы не хотелось, - задумчиво сказал Страшила.

Праздник Угощения был ежегодным поводом для радости всех горожан и подготовка к нему начиналась задолго до официального открытия. Вот и сейчас в город уже прибыл Урфин Джюс с двумя курьерами, которые привезли несколько полных тачек диковинных овощей и фруктов. Жаль было бы отменять торжество. Но и праздновать в такой обстановке было явно невозможно.

Тем временем солнце склонилось к закату. Наступил вечер.

По распоряжению Страшилы к столице были подтянуты войска - точнее отряды садовников-дуболомов, которым по такому случаю выдали со склада конфискованные некогда дубинки.

Дин Гиор извлёк из запасника увесистый фельдмаршальский жезл, а заодно прикрутил к шлему своё любимое зеркальце - теперь у него был обзор в обе стороны и нападение со спины исключалось.

Страшила проследил, чтобы не только министры, но также и все придворные со слугами покинули дворец. Долго упрашивать их, по правде говоря, не пришлось. Сам Правитель изъявил геройское желание остаться на месте предполагаемых событий. Дину Гиору не удалось уговорить его укрыться в безопасном месте.

- Я Правитель, и мой долг быть рядом с вами в трудный час, - отважно отвечал соломенный мудрец на все убеждения. Максимум, чего удалось добиться Дину Гиору, это чтобы Страшила заперся в астрономическом кабинете и никуда оттуда не выходил до рассвета. Если случится что-то срочное, его сейчас же известят.

Без пятнадцати полночь все часовые были расставлены по местам. Светильники на этот раз решено было не гасить.

И всё же Дин Гиор чувствовал, что для успеха облавы сделано недостаточно. Сотня дуболомов это, конечно, хорошо, но разум ведь меряется не количеством. Хватит ли сообразительности у деревянных людей, когда во дворце опять начнётся чертовщина? А в том, что она начнётся, Дин Гиор почему-то был твёрдо уверен.

И поэтому, для очистки совести, Длиннобородый Солдат решил обратиться за подмогой к одному из своих давних знакомых.

* * *

Шёл второй час ночи. Во дворце всё было тихо. Дин Гиор, приняв для бодрости настойку из орехов нух-нух, обходил посты. Дуболомы чинно стояли там, где их поставили, и на все вопросы давали одинаковый бодрый ответ:

- Всё в порядке, никаких происшествий!

Дин Гиор поднялся на третий этаж, обошёл его, спустился опять на второй. Позади послышались шаги, но Дин Гиор не придал им значения. Он продолжал идти вперёд. Шаги не отставали. Так прошло ещё несколько томительных минут.

Внезапно со стороны гостевых комнат послышался шум. Что-то хлопнуло, раздался звон разбитого стекла. Дин Гиор бросился туда, не оборачиваясь. Шаги позади него устремились следом. Шум доносился из той комнаты, где когда-то, ещё во времена правления Гудвина, останавливались друзья Элли. Дверь была закрыта, но два дуболома, стоявшие по её сторонам, насторожились. С дубинками наперевес они готовы были уже открыть комнату силой, однако Дин Гиор вовремя сделал им предупреждающий знак. Затем вынул из кармана связку ключей и аккуратно отомкнул замок.

Со скрипом дверь отворилась и тут же налетевший сквозняк задул светильники. Стало темно. Дин Гиор успел лишь разглядеть, что оконное стекло разбито, а за окном свисает плотный канат, идущий откуда-то с верхних этажей.

Длиннобородый солдат, опередив дуболомов, бросился к окну, лихорадочно нашаривая в кармане коробок спичек. Ночь, как назло, была беззвёздная, луну поглотило какое-то тёмное облако. Но облако ли? Чёрное пятно, мрачневшее в проёме окна, вдруг исчезло, приоткрыв лунный свет; в тот же миг что-то гулко ухнуло прямо у самого подоконника, а долю секунды спустя Дин Гиор, чертыхаясь, растянулся на полу - кто-то бросился ему под ноги.

- На помощь! - успел крикнуть он, прежде чем тяжёлый глухой удар по голове заставил его потерять сознание, сломав попутно прицепленное к шлему зеркало. Дуболомы ринулись на выручку командиру, но запутались в дверях. Один из них споткнулся о прикроватный столик, другой налетел на тумбочку и вдребезги разнёс шкафчик с чайным сервизом, стоявший около стены. И в этот момент раздался шум прыжка, а секундой позже вспыхнул ослепительно яркий огонёк.

Поле битвы осветилось. Картина была впечатляющей. В комнате царил полный разгром. Один дуболом бревном лежал на полу, усыпанный осколками; второй застрял головой в посудном шкафчике и, не в силах освободиться, отчаянно дрыгал ногами, обрывая тем самым портьеру алькова. Дин Гиор лежал ничком около самого подоконника, в глубоком обмороке. Рядом с ним стоял ухмыляющийся Урфин Джюс.

В одной руке Урфин держал свою знаменитую зажигалку - именно её ровный огонёк освещал всю комнату. А другая его рука крепко сжимала горло Правителя Изумрудного Города Страшилы Мудрого.

* * *

Беспорядок в астрономическом кабинете чем-то напоминал разгромленную комнату для гостей, расположенную этажом ниже. Ценные приборы были сдвинуты на край широкого стола, бОльшую часть которого занимало чучело двенадцатиногого зверя, сделанное в прошлые времена Гудвином. От лап зверя тянулось хитроумное сплетение верёвок. Окно кабинета было распахнуто и один из канатов свисал вниз. Вдоль стены были свалены в кучу и другие фигуры из Гудвинского арсенала. Под плавником морской девы виднелась изогнутая скрипка со спутанными струнами.

Комната и так была невелика, а теперь, когда в ней столпилось несколько десятков дуболомов, казалась совсем тесной.

Страшила сидел в кресле, потупив взор. Ему было стыдно смотреть на окружающих.

- Ну как же, как вы могли? - раз за разом спрашивал его Дин Гиор с такой укоризной, что даже дуболомам было неловко.

Страшила только виновато сопел в ответ.

Дин Гиор теребил в руках гребень для бороды, сам того не замечая. Шлем его был снят, а на лбу явственно красовался синяк.

Урфин Джюс, находившийся здесь же, внимательно осматривал приборы.

- Вот это, как я понимаю, и есть тот самый труп, что так напугал несчастную девчонку, - Урфин кивнул в сторону одутловатой раскрашенной фигуры из папье-маше, которая полусидела-полулежала рядом с креслом Страшилы. В темноте её действительно можно было бы принять за человеческое тело.

Страшила прикрыл глаза соломенной рукой.

- Я угадал? - спросил Урфин. - Или ваше превосходительство подвесили в Пиршественном зале двенадцатилапого зверя?

- Зверя я бы не поднял, - признался Страшила.

- И то слава богу, - с облегчением молвил Дин Гиор. - О чём вы только думали? Ведь Флиту мог хватить инфаркт.

- В таком возрасте инфарктов не бывает, - мрачно пробормотал Страшила.

- А если б это увидела Алона? - хмыкнул Урфин. В бытность свою королём Изумрудного города он не слишком симпатизировал уборщице Алоне. Поэтому перспектива её возможной "встречи с чудовищем" показалась ему забавной.

- И что вы сделали с вороной Кагги-Карр? - спросил у Правителя Дин Гиор. - Надеюсь, она жива?

- Жива, конечно. Я же не убийца, - Страшила передёрнул плечами. - Я просто попросил её слетать на несколько дней в Жёлтую страну. Исчезнуть. И, разумеется, ни с кем не разговаривать по дороге. Думаю, через неделю она уже вернётся.

- Но зачем? Зачем всё это?! - продолжал изумляться Дин Гиор.

Страшила промолчал. Затем встал с кресла.

- Ладно, чего уж там, - произнёс он наконец. - Что вы собираетесь со мной делать? Арестуете? Отправите в ссылку? Призовёте другого Правителя?

- Очень надо! - насмешливо фыркнул Урфин.

- Ну что вы говорите, ваше превосходительство, - с досадой сказал Дин Гиор. - Вы преемник Великого Гудвина и не нам ставить под сомнение ваши права. Я думаю, весь этот прискорбный инцидент вполне можно будет оставить между нами. Естественно, если вы дадите слово, что больше подобное не повторится. Однако все мы хотели бы знать - чтО всё-таки послужило причиной такого странного поведения? Зачем вы затеяли эту дикую инсценировку?

Услышав, что наказание ему не грозит, Страшила заметно повеселел.

- Зачем? - переспросил он задумчиво. - Зачем... Понимаете ли, любезный Дин Гиор... И вы тоже, уважаемый Урфин... Дело в том, что я всё-таки пугало. Такова моя природа. Я ведь создан как раз затем, чтобы сеять ужас и страх. Ну и вот... так получилось... Я, признаться, не хотел... Долго держал себя в руках, надеялся справиться с соблазном... Но увы, природа взяла верх... - Тут глаза Страшилы на мгновение блеснули задорным огоньком: - Но если б вы только знали, какой это всё-таки драйв! Выслеживать, красться, вселять панику в сердца наивных простаков! Эх, да что теперь говорить...

Страшила понурил голову. Однако долго предаваться унынию ему не пришлось, так как в этот момент в распахнутое окно влетел свиристель Тирли-Тинк. Он был очень взволнован:

- Внимание! Внимание! - чирикал он, летая кругами по комнате. - Жуткие новости из Фиолетового дворца! Ужас! Покушение! Кошмар! Дуболому Альгену отрубили ногу!